【小説第8話】たぬきからの脱出

「んぁ～～～？　何ですかな、それはぁー？」

　酔いのせいで既に目の焦点が合っていないジェリーが、興味深げに身を乗り出した。

　茶色い瓶に、青いラベル。サイズからしても、オロ○ミンＣとかリポ○タンＤとか、そういったものを想像させる。

「私が見つけた、その日の酔いを次の日に残さない『とっておき』ですよ」

　紳士はそう言って意味深に笑った。もはや『その日』でも『次の日』でもないことなど気にならないくらい、とんでもない秘密を隠していそうなとっておきの笑みだ。

「味には少々難ありですが、効果はてきめん。これもせっかくのご縁ですから、一本差し上げますよ」

「うぉお～～！　いいんですかなっ？！」

　紳士がそう言って差し出した小瓶に、ジェリーは一も二もなく飛びついた。

　苦かろうがしょっぱかろうが、背に腹はかえられない。

　ジェリーも実際心の奥底では、飲み過ぎたことを自覚しているのだ。

　そういえば上司の望月にもどやされたばかりだったし、これ以上問題ごとの種を増やしたくはない。

「そのドリンクは初めて見ますな。そんなに効くんですか？」

　マスターが興味深げにジェリーの手の中にある小瓶を眺める。

「ええ、そりゃあもう……」

　そう言って紳士は、喉の奥でくつくつと笑った。

「そんじゃあ、いっただっきまぁ～～す！！！」

　プシュッと小気味のよい音をたてて、ジェリーが瓶のフタを開ける。

　天井をあおいで喉を鳴らしながら、一気に飲み干した。

「ウゲ～～っ！！」

　確かにマズイ。とんでもなくマズイ。

　消しゴムをコーヒーにつけこんで一時間くらいこんがり焼き上げたような味だ。

　しかし、こう、何だか身体の奥底が熱くなってくるような。

　お腹の奥の奥の方から、何やら得体の知れないパワーが湧き上がってくるような。

「――れれれ～……？」

　そのうちに、ジェリーの視界はくるくると盛大に回転し始めた。

「まぁ～わぁ～るぅ～……」

　やがてゆっくりと世界は傾き、陽炎のようにゆらゆらとゆらめきながらホワイトアウトする。

「おいっ！！　ジェリー！　ジェリー！！」

　マスターの取り乱したような呼び声を遠くに聞きながら、ジェリーはゆっくりと意識を手放した。

「しっかりしろ！　ジェリー！　――ジェリーーーッ！！！」

　ガタガタという物音、マスターの雄たけび。

　それにまぎれてごくごく小さく、ほっほっほという何者かの、愉悦を含んだ笑い声が聞こえた気がした。