【第15話】たぬきからの脱出

　クビになったからといってそのまま家に帰る気にもなれず、ジェリーはふらふらと街をさまよっていた。

　あれから何時間経っただろうか。朝食も昼食もとっていないから、腹がぐうぐうと盛大に鳴っている。太陽は既に沈み始め、時刻はおそらく夕刻に近いだろう。

　まるで死人のような形相で歩くジェリーと、それを遠巻きに見ながら眉間に皺を寄せる街の人々。

　むなしい。所詮、自分の人生——いや、たぬき生なんてこんなものなのかと、ジェリーは途方に暮れていた。

　よりどころを求めたジェリーの足は、いつの間にか両替町に向かっている。

　辿り着いたのはいつものあの店、ショットバー「Ｋ」。

　思い返せば今も昔も、ジェリーにとって唯一の『心安らぐ場所』はここだった。

　——まだ少し営業開始までは間があるが、駄々をこねて少しおいてもらおう。

　そう考えたジェリーは、カランコロンとドアベルを鳴らして店内に足を踏み入れた。

「おお！　ジェリー！　ちょうどいいところに！」

　予想に反して、マスターはジェリーのことを満面の笑みで迎え入れる。

「とにかく、早くこっちにこい！」

　手招きされるままに歩み寄るが、ジェリーにはマスターのテンションがどうしてそんなに高いのか、見当がつかない。

　訝しげな表情のまま『いつもの席』に腰かけたジェリーは、マスターを見上げて皮肉気に笑った。

「なに？　——もしかして、人間に戻る方法が見つかったワケ？」

　まさかそんなはずがない、という語調で尋ねる。

　しかし、マスターは「よくぞ聞いてくれました」とばかりに得意げな笑みを浮かべていた。

　すっかりいじけてヤケになっていたジェリーの心が、少しずつざわざわと騒ぎだす。

「あいにく方法はまだ見つかっちゃあいないが……限りなくそれに近付いた、と言ってもいい」

　自信満々にマスターが放った予想外の言葉に、思わず目を見開いた、その時。

「——君が噂のジェリーか」

　聞き覚えの無い低い声が、そうやってジェリーの名を呼んだ。

　マスターと自分しかいないと思っていた店内。

　不意に響いた『誰か』の声に、ジェリーは肩を震わせ辺りを見回す。

「だだだ、誰っ？！」

　ビクビクするジェリーを笑いながら、マスターがジェリーの席のすぐ隣のスツールを顎で示した。

「失敬、申し遅れたな」

　なんともジェントルメンな言葉と共にこちらを見上げているのは——トカゲに似ているが、そうではない。彼はおそらく——。